Ян Кертис и другие члены группы, Бернард Самнер и Питер Хук, познакомились в 1976 году на концерте «Sex Pistols». Позже в коллектив влился Стефен Моррис.
Любимыми исполнителями Яна Кертиса были Дэвид Боуи и «The Doors», а литературными кумирами для него стали Уильям Берроуз и Джек Керуак.
Идея назвать группу «Joy Division» появилась у Кертиса после прочтения повести «Дом кукол», повествующую о сексуальном рабстве в нацистском концлагере, самых красивых узниц которого отправляли в «Дивизию удовольствия» — в бордель для офицерского состава. На обложке первого альбома группы был изображен участник организации «Гитлер-югенд», бьющий в барабан. А песня «Warsaw» из этого альбома рассказывала о жизни Рудольфа Гесса, нацистского лидера. Несмотря на очевидное увлечение нацизмом, группа отрицала сочувствие гитлеровскому режиму.
В последние годы жизни Ян был тяжело болен. Эпилептические припадки с ним случались все чаще: иногда ему становилось плохо во время выступлений. Кертис не мог больше чувствовать себя обузой для коллектива, и нашел выход: он покончил с собой 18 мая 1980 года, повесившись на бельевой веревке под альбом Игги Попа «The idiot». Оставшиеся участники «Joy Division» продолжили свою деятельность под названием «New Order». О жизни Кертиса был снят художественный фильм «Control», ставший лауреатом всевозможных премий, в том числе — «лучший дебют» и «лучший независимый британский фильм» (режиссером фильма был Антон Корбайн).
