Группу основал в 1981 году в Мельбурне Брендан Перри (англ. Brendan Perry) вместе с Саймоном Монро (Simon Monroe) и Полом Эриксоном (Paul Erikson), через некоторое время к ним присоединилась Лиза Джеррард (Lisa Gerrard). В Австралии группа не имела большого успеха, и перебралась в 1982 году в Лондон, её участники поселились вместе в районе Ист-Энд. Монро остался в Австралии, на ударных его заменил Питер Ульрих (Peter Ulrich). В 1983 году группу покидает басист Эриксон, его на время заменяет Скотт Роджер (Scott Rodger). Демозаписи группы заинтересовали основателя инди-лейбла 4AD Иво Уотс-Рассела (англ. Ivo Watts-Russell), который пригласил их выступить вживую в июне-июле 1983 года. После этого группа подписала контракт с 4AD. Вскоре после этого Dead Can Dance отправились в турне с Cocteau Twins. В 1984 году группа выпускает свой дебютный альбом, который представлял собой своеобразный сборник композиций, записанных с 1981 года. В 1989 году Dead Can Dance участвуют в записи музыки к документальной ленте о проблемах индейских резерваций в США, а также пишут саундтрек к фильму «Дитя луны» (исп. El Niño De La Luna) режиссёра Агустина Вильяронги. В этом же фильме Лиза Джерард сыграла главную женскую роль вместе с актёром Давидом Наварро Сустом (исп. David Navarro Sust). Его голос можно также слышать на альбомах The Serpent's Egg и Aion. Нет никакого сомнения в том, что Dead Can Dance, а также Cocteau Twins, стали самыми успешными группами студии звукозаписи 4AD, оказав огромное влияние на инди-музыку в целом. Сотрудничество Лизы Джеррард и Брендана Перри продолжалось до 1998 года. Работа над альбомом, который должен был продолжить этническую линию в их творчестве, была прервана в самом начале (музыканты успели записать единственную композицию, The Lotus Eaters). После распада Джеррард вернулась в Австралию, а Перри перебрался в Ирландию, где купил здание старой церкви Quivvy Church, в котором живёт и работает. В 2005 году Джеррард и Перри временно воссоздали Dead Can Dance ради проведения международного тура. Они посетили с концертами города Европы (в том числе Санкт-Петербург) и Северной Америки. В 2012 году, спустя 7 лет после последнего общего турне Джеррард и Перри, опять воссоединились и отправились в концертный тур в поддержу альбома Anastasis. Новый совместный альбом Dead Can Dance был издан спустя 16 лет (последний их альбом Spiritchaser был выпущен в 1996 году).