После выпуска альбома A Night at the Opera группа Queen отправилась в турне на четыре месяца в США, Японию и Австралию. В марте 1976 года вышел полнометражный фильм Queen At The Rainbow. После этого в мае того же года музыканты вернулись в студию и начали записывать свой четвертый альбом. По-дружески распрощавшись с Роем Томасом Бейкером, Queen сами решили выступить в роли продюсеров своего нового творения.
29 мая Брайан Мэй женился на своей давней подруге Крисси Маллен, и уже в следующем месяце группа выпустила сингл с песней You’re My Best Friend. Издание Sounds немедленно отреагировало на новую композицию Queen: «Это будет абсолютный успех: красивейшие вокальные гармонии, смелые гитарные аккорды и великолепный голос Фредди. Немедленно взлетит на первое место!» В действительности же You’re My Best Friend добралась лишь до 7-й позиции чарта.
Queen - You're My Best Friend
В самый разгар записи, 18 сентября 1976 года, Queen выступили в Гайд-парке с бесплатным концертом, во время которого группа исполнила некоторые песни с еще не увидевшего свет альбома A Day at the Races.
Посмотреть на Queen собралось 150 000 зрителей. Брайан Мэй с теплыми чувствами вспоминает тот день: «Выступление в Гайд-парке было сплошным кайфом. Понимаете, дело даже не в самом концерте, а в традиции Гайд-парка. Я был на самом первом фестивале, когда там были «Флойд» и «Джетро Талл»: отличная атмосфера, чувство свободы. Мы подумали, что надо бы это возродить, но было страшновато, а на деле возникло столько проблем! Один подбор места расположения чего стоил, не говоря уж об ограничении вечернего времени для выступления. В конце концов мы уступили, так как выбились из графика на полчаса, из-за этого мы не смогли выйти на бис».
Разгоряченная публика не желала отпускать Queen со сцены. Финальную точку в выступлении группы поставила полиция: стражи порядка буквально выдернули штепсель из розетки, тем самым не только отключив звуковую аппаратуру, но и погрузив весь парк в кромешную тьму.
Queen Live at Hyde Park
Работа над альбомом была завершена в середине октября, и уже через два месяца, 10 декабря 1976 года, A Day at the Races поступил в магазины. Предварительные заказы пластинки в Британии составили полмиллиона экземпляров, а сингл Somebody to Love занял четвертое место в чартах.
И все же альбом разочаровал критиков. Группа совершила ошибку, попытавшись воссоздать свой предыдущий шедевр. Рецензия Sounds гласила: «Альбом чересчур продуман, чересчур высокомерен, перегружен исполнительством в ущерб вдохновению. Несмотря на мою убежденность в том, что Queen делают едва ли не лучшую музыку последнего десятилетия, я им советую подрезать рюшечки». Эклектичность альбома, по мнению Дейва Марша (Rolling Stone), не была затеяна ради экспериментов и поисков новых форм, а служила лишь целям коммерческой наживы. Circus писал, что коллектив выглядел просто глупо и на удивление бесстыдно.
Материал к A Day at the Races нарабатывался вместе с A Night at the Opera, поэтому у группы получилась не самая удачная копия одного из своих лучших альбомов. Так об этом говорил Брайан Мэй: «Надеюсь, что в какой-то степени мы увязали A Night At The Opera с A Day At The Races, потому что материал для обоих альбомов писался почти одновременно, что соответствует примерно одному периоду нашего развития. Поэтому я считаю, что эти альбомы совершенно параллельны, и то, что один альбом вышел вслед за другим – неправильно, потому что мы предполагали, что на самом деле этот альбом является продолжением предыдущего».
Преемственность с A Night at the Opera подчеркивалась многим. Во-первых, названием: оба альбома были названы в честь популярных фильмов известных комиксов братьев Маркс. Во-вторых, схожим оформлением обложки: только в A Day at the Races вместо белого фона использовался черный. В-третьих, стилистикой композиций: многие обозреватели проводили параллели между песнями двух альбомов и находили в них некоторую созвучность (Bohemian Rhapsody – Somebody to Love, ’39 – Long Away, Seaside Rendezvous — Good Old-Fashioned Lover Boy).
Однако негативная критика различных изданий не сильно сказалась на общих продажах пластинки. К Рождеству A Day at the Races позволил Queen вновь возглавить список самых продаваемых рок-альбомов. В том же месяце группа в последний момент отказалась от выступления в программе Today канала «Темз ТВ». Заменой Queen оказалась безбашенная команда Sex Pistols, которая в это время была готова ухватиться за любую возможность поматериться по телевизору для привлечения внимания СМИ. Панк-рок пришел.
